1. Introducción general y marco conceptual La geopolítica del litio estudia cómo la distribución de este mineral crítico, las tecnologías que lo utilizan y las decisiones de los actores estatales y privados influyen en la estructura del poder internacional. No se trata solo de un recurso más, sino de un insumo que atraviesa tres agendas globales: transición energética, seguridad económica y cambio tecnológico. En torno al litio se redefinen relaciones Norte‑Sur, alianzas regionales y estrategias de diversificación de proveedores, en un contexto donde las grandes potencias compiten por asegurar cadenas de suministro estables para sus industrias de baterías, automotriz y de energías renovables.`https://www.cepal.org/es/eventos/dialogo-triangulo-litio-la-geopolitica-minerales-criticos` `https://documentos.bancomundial.org/es/publication/documents-reports/documentdetail/099052423172525564` Desde una perspectiva de relaciones internacionales, la geopolítica del litio se inserta en la lógica más amplia de los minerales críticos, donde el poder se define tanto por poseer recursos como por controlar la tecnología y las normas que rigen su explotación. Esto incluye acuerdos comerciales, regulaciones ambientales, estándares de trazabilidad y sistemas de certificación que pueden favorecer o limitar la participación de ciertos países en mercados de alto valor agregado. 2. Definición, propiedades y principales usos del litio El litio es el metal más ligero, perteneciente al grupo de los metales alcalinos. Presenta alta reactividad, gran capacidad de almacenamiento de energía por unidad de masa y buen desempeño electroquímico en determinados compuestos, lo que lo convierte en un material óptimo para baterías recargables de alta densidad energética. Estas características, documentadas en referencias técnicas generales, explican su uso preferente en baterías de ion‑litio frente a otras tecnologías de almacenamiento electroquímico.`https://www.britannica.com/science/lithium-chemical-element` Históricamente, el litio tuvo aplicaciones en cerámicas, vidrios especiales, grasas lubricantes, aleaciones ligeras y tratamientos farmacológicos para ciertos trastornos del ánimo. Sin embargo, el gran cambio se produce con la difusión de las baterías de ion‑litio desde finales del siglo XX y su posterior expansión en electrónica de consumo, vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento estacionario. Este salto tecnológico lo transforma de un insumo industrial especializado a un recurso estratégico con implicaciones geopolíticas. 3. El litio como mineral crítico y su cronología reciente Numerosos gobiernos han incorporado el litio en sus listas de minerales críticos, junto con cobalto, níquel, tierras raras y otros insumos fundamentales para tecnologías bajas en carbono. El criterio de criticidad combina tres dimensiones: importancia económica para sectores clave, riesgo de interrupciones en el suministro y dificultad de sustitución en el corto plazo. La combinación de estas variables ubica al litio en un lugar destacado dentro de las estrategias de seguridad económica y energética. Desde un punto de vista cronológico, pueden distinguirse varias etapas: una fase de uso limitado y sin gran visibilidad geopolítica; la expansión de las baterías de ion‑litio en la electrónica portátil; el despegue de los vehículos eléctricos y del almacenamiento en redes eléctricas, que multiplica la demanda; y la actual etapa, en la que la discusión se desplaza hacia el control de cadenas de valor, la gobernanza y la sostenibilidad. Informes sobre minerales para la acción climática muestran que escenarios compatibles con metas climáticas implican incrementos sustanciales en la demanda de litio y otros minerales, reforzando su carácter estratégico de largo plazo.`https://documentos.bancomundial.org/es/publication/documents-reports/documentdetail/099052423172525564` 4. Geografía del litio y actores territoriales La geografía del litio está marcada por una fuerte concentración de reservas y producción. El triángulo del litio —que incluye salares de Argentina, Bolivia y Chile— concentra una proporción muy elevada de los recursos conocidos en salmueras, mientras que países como Australia lideran la producción de litio a partir de roca dura (espodumena). China aparece como actor híbrido: posee recursos, controla parte importante de la capacidad de refinación y alberga una gran fracción de la producción mundial de baterías. Esta distribución genera asimetrías: algunos países poseen abundantes recursos pero poca capacidad industrial y tecnológica, mientras otros controlan la refinación y la fabricación avanzada sin contar con grandes reservas. En el triángulo del litio, CEPAL ha promovido diálogos entre gobiernos, empresas, academia y sociedad civil para explorar mecanismos de cooperación regional, coordinación regulatoria y construcción de posiciones comunes frente a grandes bloques consumidores.`https://www.cepal.org/es/eventos/dialogo-triangulo-litio-la-geopolitica-minerales-criticos` 5. Cadenas de valor y redes globales de producción La cadena de valor del litio puede dividirse en varios eslabones: exploración geológica y obtención de concesiones; extracción (ya sea por bombeo de salmueras en salares o minería de roca dura); procesamiento físico inicial; refinación química para obtener carbonato e hidróxido de litio de alta pureza; producción de materiales para cátodos y ánodos; fabricación de celdas y módulos de baterías; ensamblaje de baterías; integración en vehículos eléctricos o sistemas estacionarios; y, finalmente, recolección y reciclaje de baterías usadas. Los eslabones iniciales suelen generar menos valor agregado y requieren capacidades técnicas relativamente más acotadas, mientras que la refinación, la química de materiales y la fabricación de baterías implican conocimiento intensivo, economías de escala y barreras de entrada altas. Estudios de CEPAL muestran que los países del triángulo se ubican mayoritariamente en los tramos de extracción y, en algunos casos, refinación inicial, mientras que la manufactura avanzada y la innovación en materiales se concentran en economías industrializadas y en China.`https://www.cepal.org/es/publicaciones/82413-litio-un-recurso-estrategico-gobernanza-redes-globales-produccion-sostenibilidad` Desde la perspectiva de redes globales de producción, el litio se integra en cadenas transnacionales en las que empresas mineras, químicas y automotrices articulan contratos de suministro de largo plazo, joint ventures y acuerdos de inversión. La posición que ocupa cada país en estas redes condiciona sus posibilidades de capturar renta, desarrollar capacidades tecnológicas y reducir la vulnerabilidad a cambios de precios o de políticas comerciales. 6. Gobernanza del litio, desarrollo territorial y modelos institucionales La gobernanza del litio comprende la forma en que se asignan derechos sobre el recurso, se regulan las concesiones, se definen impuestos y regalías, se garantizan estándares ambientales y se incorpora la participación de comunidades locales. En el triángulo del litio coexisten modelos con fuerte presencia estatal, esquemas mixtos y regímenes en que la iniciativa privada tiene un rol predominante, siempre dentro de marcos constitucionales que suelen declarar al litio como recurso de dominio público. Experiencias de planificación estratégica territorial en provincias litíferas muestran que la minería puede contribuir al desarrollo local solo si se integra en una visión amplia del territorio, que abarque infraestructura, servicios públicos, diversificación productiva, educación, innovación y protección ambiental. Los debates enfatizan la importancia de medir y monitorear impactos ambientales, en particular sobre agua y ecosistemas de salares, mediante indicadores robustos y mecanismos de monitoreo participativo que involucren comunidades, universidades y autoridades públicas.`https://www.cepal.org/es/publicaciones/83369-desarrollo-territorial-litio-presentaciones-seminario-planificacion-estrategica` En el plano fiscal, la discusión se centra en cómo capturar una parte justa de la renta minera sin desalentar inversiones, y en cómo distribuir esos recursos entre niveles de gobierno y territorios productores. La transparencia en contratos, pagos y uso de fondos es clave para evitar conflictos, reducir la corrupción y fortalecer la legitimidad de la actividad. 7. Dimensión geopolítica y estrategias de grandes bloques Desde la óptica de la geopolítica, el litio se inscribe en una competencia mayor por minerales críticos entre grandes potencias y bloques regionales. China ha avanzado en asegurar suministro mediante participaciones en proyectos mineros en varios continentes y en el desarrollo de una poderosa industria de refinación y fabricación de baterías. Estados Unidos, la Unión Europea, Japón y otros países han reaccionado con estrategias de seguridad de suministro, incentivos a la relocalización de capacidades industriales y búsqueda de acuerdos con países productores. UNCTAD subraya que el auge de minerales críticos genera tanto oportunidades como riesgos para los países en desarrollo: la posibilidad de beneficiarse del cambio energético global y, al mismo tiempo, el peligro de quedarse atrapados en un patrón de exportación de materias primas con poco valor agregado local. Por ello, se insiste en la necesidad de políticas que fomenten la agregación de valor, el desarrollo de capacidades tecnológicas y la diversificación económica alrededor de las cadenas de litio.`https://unctad.org/es/news/auge-de-minerales-criticos-el-cambio-energetico-global-trae-oportunidades-y-riesgos-para-los` `https://unctad.org/es/news/minerales-para-energias-limpias-los-paises-en-desarrollo-deben-anadir-valor-para-aprovechar-la` La competencia geopolítica también se expresa en normas técnicas, regulaciones ambientales, estándares de trazabilidad y mecanismos de certificación. Los países productores pueden ver limitada o ampliada su inserción según su capacidad para cumplir con estándares de sostenibilidad y participar en espacios donde se discuten reglas sobre comercio, inversiones y responsabilidad empresarial. 8. Impactos socioambientales, riesgos y conflictos La extracción de litio en salares andinos plantea desafíos específicos: la inyección y extracción de salmueras y el uso de agua dulce para procesos industriales pueden alterar equilibrios hidrológicos y afectar actividades tradicionales como la ganadería de altura, la agricultura de oasis y el turismo. La falta de datos hidrológicos de largo plazo y de modelos integrados incrementa la incertidumbre sobre los impactos acumulativos de múltiples proyectos en una misma cuenca. En este contexto, el riesgo de conflictos socioambientales aumenta cuando las comunidades perciben que los costos ambientales se concentran localmente, mientras los beneficios económicos se distribuyen de manera desigual o se fugan hacia otros territorios. Iniciativas de monitoreo integrado de salares y de participación comunitaria en la generación de indicadores ambientales apuntan a reducir asimetrías de información y a fortalecer la confianza entre empresas, autoridades y población local.`https://www.cepal.org/es/publicaciones/83369-desarrollo-territorial-litio-presentaciones-seminario-planificacion-estrategica` Más allá del ambiente, existen riesgos macroeconómicos y políticos: la dependencia excesiva de un solo recurso puede generar vulnerabilidad frente a la volatilidad de precios; la captura regulatoria por grupos de interés puede distorsionar la asignación de beneficios; y la ausencia de diversificación productiva puede dejar a las regiones mineras expuestas cuando cese el boom. 9. Mecanismos internacionales, financiamiento y minería climáticamente inteligente Diversos organismos multilaterales han creado iniciativas para promover una minería alineada con metas climáticas y estándares socioambientales robustos. El Banco Mundial, por ejemplo, ha impulsado fondos para apoyar prácticas de minería climáticamente inteligente, que combinan eficiencia energética, reducción de emisiones, gestión responsable del agua, protección de la biodiversidad y fortalecimiento de la gobernanza sectorial.`https://www.bancomundial.org/es/news/press-release/2019/05/01/new-world-bank-fund-to-support-climate-smart-mining-for-energy-transition` Estos mecanismos pueden ofrecer financiamiento y asistencia técnica a países en desarrollo para mejorar su capacidad regulatoria, diseñar políticas de contenido local, desarrollar sistemas de información geológica abiertos y reforzar la transparencia. La condicionalidad asociada a estos apoyos también es un componente geopolítico: quienes financian pueden influir en el tipo de proyectos que se priorizan, en los estándares ambientales aplicados y en la configuración de las cadenas de suministro resultantes. 10. Oportunidades, pros y contras para países productores Desde el punto de vista de los países productores, el litio ofrece oportunidades significativas: generación de divisas y recaudación fiscal; creación de empleo directo e indirecto; posibilidad de impulsar encadenamientos productivos en servicios, insumos y manufacturas; y desarrollo de capacidades tecnológicas asociadas a la química de materiales, la ingeniería y la gestión ambiental. Estas ventajas potenciales se materializan solo si existen estrategias claras para promover la agregación de valor y la diversificación productiva. Entre los riesgos y contras se incluyen la reprimarización económica, la vulnerabilidad a ciclos de precios, la concentración territorial de beneficios, los impactos ambientales irreversibles y la posibilidad de nuevas formas de dependencia tecnológica y financiera. Sin políticas de desarrollo productivo, negociación equilibrada de contratos y mecanismos efectivos de participación social, los países pueden quedar relegados a la posición de proveedores de materias primas en cadenas controladas desde el exterior. 11. Estrategias accionables para una geopolítica del litio orientada al desarrollo Un enfoque estratégico y accionable para aprovechar la geopolítica del litio incluye varias líneas de acción: diseñar políticas industriales que fijen metas graduales de participación en etapas de mayor valor agregado; establecer regímenes fiscales que capturen renta sin desincentivar inversiones, con reglas claras de distribución territorial; invertir en ciencia, tecnología y formación de capital humano en geología, hidrogeología, química y tecnologías de baterías; y fortalecer las instituciones encargadas de regular y fiscalizar la actividad. Asimismo, es clave avanzar en planificación territorial participativa, con mecanismos de consulta y participación temprana de comunidades, y en sistemas de monitoreo ambiental transparentes y accesibles. La cooperación regional entre países del triángulo del litio puede aumentar el poder de negociación frente a actores globales, favorecer la coordinación de estándares ambientales y facilitar proyectos conjuntos de investigación, desarrollo e industrialización.`https://www.cepal.org/es/publicaciones/82413-litio-un-recurso-estrategico-gobernanza-redes-globales-produccion-sostenibilidad` La articulación con iniciativas y fondos internacionales dedicados a minerales para energías limpias ofrece una vía para financiar la transición hacia una minería de litio que sea, al mismo tiempo, económicamente viable, socialmente inclusiva y ambientalmente sostenible.`https://unctad.org/es/news/minerales-para-energias-limpias-los-paises-en-desarrollo-deben-anadir-valor-para-aprovechar-la` `https://www.bancomundial.org/es/news/press-release/2019/05/01/new-world-bank-fund-to-support-climate-smart-mining-for-energy-transition` 12. Conclusión general La geopolítica del litio se sitúa en la intersección de la agenda internacional de cambio climático, la transformación de los sistemas energéticos y la disputa por el control de nuevas cadenas tecnológicas. El litio no garantiza por sí mismo el desarrollo de los países que lo poseen: es la combinación de gobernanza, políticas industriales, capacidades tecnológicas, participación social y cooperación regional lo que determinará si este mineral crítico se traduce en una transición energética justa o en una nueva ola de extractivismo con beneficios concentrados y costos socializados. Para los países con recursos de litio, la principal tarea estratégica consiste en usar el momento de alta demanda para negociar mejores condiciones, construir capacidades internas y establecer marcos institucionales que orienten la explotación hacia el bienestar de largo plazo, equilibrando oportunidades económicas con la protección de los territorios y de las comunidades que los habitan.